Entrevista: Francisco Flores-López sobre los páramos y el suministro de agua en Perú

En las zonas altas de los Andes, debajo de la línea de nieve, se encuentran áreas de terreno rico en materia orgánica, con suelos suaves y esponjosos, y lagunas frígidas y cristalinas. Es un ecosistema tropical único, el páramo, que cubre unos 36.000 km² en diferentes partes de Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia y Venezuela.

Los páramos andinos son de suma importancia para el suministro de agua. Unos 40 millones de personas dependen de ellos; en la región de Piura en Perú, SEI ha estimado que aunque los páramos ocupan sólo el 5% de la superficie de las subcuencas, contribuyen hasta con un 50% del flujo de los ríos en la estación seca.

Francisco Flores-López, científico senior de SEI y autor principal de un nuevo estudio sobre el páramo y la seguridad del recurso hídrico en Piura, explica los resultados de su análisis.

MD: ¿Cómo se originó este proyecto?
FF: Es una continuación de un estudio financiado por el Banco Mundial para el Proyecto de Adaptación al Impacto del Retroceso Acelerado de Glaciares en los Andes Tropicales (PRAA). El trabajo se enfocó en reforzar capacidades de comunidades vulnerables en sus procesos de adaptación al cambio climático. En esta región, la conservación y manejo de páramos es un aspecto esencial.

MD: ¿Por qué son tan importantes los páramos?
FF: Los páramos actúan como si fueran una esponja. Cuando existe precipitación o humedad atmosférica, los suelos absorben toda esta agua o humedad existente. Los suelos de los páramos son ricos en materia orgánica, lo que permite tener una capacidad de almacenamiento alta. Los páramos liberan el agua de una forma lenta, pero constante, así que son la fuente de suministro de agua más importante durante la temporada seca en las partes bajas de las cuencas. En muchas zonas, los páramos son la única fuente de suministro de agua para uso humano, animal, agricultura e incluso la generación de hidroelectricidad en cuencas específicas.

FF: En esta zona del Perú, como en otras zonas remotas en los Andes, no existe mucha atención por parte de las instituciones de gobierno que faciliten el cuidado y la protección de ecosistemas. De igual forma y por las mismas razones, no se ha estudiado debidamente el ecosistema para asegurar su preservación a condiciones adversas ocasionadas por el hombre en forma directa (degradación, deforestación, pastoreo y sobrepastoreo), o indirecta (cambio climático). Los gobiernos están tomando los primeros pasos para proteger estas áreas, y con ello, se están desarrollando estudios científicos que apoyen y contribuyan a la protección del páramo.

MD: Los interesados participaron directamente en el diseño del modelo de la cuenca que desarrolló SEI. ¿Cómo afectaron el estudio?
FF: El haber trabajado con los diferentes actores claves y tomadores de decisiones en la cuenca de estudio fue fundamental. Ellos son los que mejor conocen la cuenca de estudio, y con el aporte de sus conocimientos y perspectivas a futuro, logramos elaborar un modelo que da respuesta a sus preguntas e inquietudes sobre el posible comportamiento de la cuenca y la importancia de preservar el ecosistema de páramos.

MD: ¿Qué les sorprendió más sobre los resultados?
FF: Sabíamos que los páramos son importantes, pero aún así fue impresionante ver que durante la época seca, los páramos, con sólo una área de 5% en la cuenca de estudio, suministran hasta el 50% del recurso hídrico. De ahí la importancia de su protección y preservación. Estamos conscientes que las condiciones e importancia de los páramos varían de país a país e incluso, de región a región en cada país, pero sin duda, el rol de los páramos en el suministro del recurso hídrico es muy importante, y en algunas zonas es fundamental para satisfacer las demandas hídricas.

Esta importancia se incrementa enormemente cuando se estudian bajos condiciones futuras como el cambio climático. Nuestro modelo demostró que si se perdiera un 30% del área de páramo – lo cual es plausible, ya que el sobre-pastoreo, la expansión de la frontera agrícola y reforestación están extendiéndose a las zonas de mayor altitud donde se localizan los páramos – se vería una reducción significativa en el suministro del agua, aún en escenarios con aumento de precipitación.

MD: ¿Cómo reaccionaron los interesados al ver los resultados del modelo?
FF: Compartimos los resultados con los tomadores de decisiones y otros interesados en Piura, y también se los presentamos a diferentes personas en el gobierno local y las autoridades regionales y nacionales. Los resultados fueron bien recibidos. Esperamos que ayuden a entender mejor la importancia de los páramos, y sobre todo, desarrollen conciencia entre los diferentes actores para que desarrollen mayores políticas de conservación de los páramos.

A nivel local y regional, se ha continuado trabajando en el desarrollo de investigación que amplíe el conocimiento del ecosistema y su protección. SEI-US sigue trabajando en la zona de estudio apoyando esta transferencia de conocimiento y ligándolo con las políticas de gestión a través de otros proyectos que actualmente se están desarrollando.

MD: ¿Qué relevancia tiene este trabajo fuera de Perú?
FF: Los páramos se encuentran igualmente en Venezuela, Colombia, Ecuador y Bolivia, y la implementación de la capacidad desarrollada en la modelación de páramos se ha extendido a otros países en los cuales SEI-US está trabajando. Esperamos que con la publicación de este artículo científico se tenga una mayor difusión de este conocimiento. Los avances técnicos que desarrollamos también están disponibles para todos los usuarios de WEAP.

Lea el artículo (en inglés, acceso abierto)