El agua, recurso esencial para la vida, se convierte en un elemento de vital importancia cuando hablamos de los servicios públicos de acueducto. Sin embargo, la cantidad y calidad de agua disponible para el consumo humano no es un recurso inagotable; está intrínsecamente vinculada a una serie de factores que van más allá del simple flujo de los ríos y embalses.

La disponibilidad de agua para el consumo humano está en manos de la naturaleza, determinada por el cambiante clima, la salud de la vegetación circundante y la composición de los suelos. Además, se ve directamente afectada por la demanda de los usuarios en el sistema y las estrictas regulaciones de calidad del agua. En este contexto, la preservación de los ecosistemas que sirven como fuentes de agua se convierte en una prioridad, garantizando así la cantidad y calidad necesaria para satisfacer las necesidades de los ciudadanos.

Desde el año 2019, la Comisión de Regulación de Agua Potable y Saneamiento Básico (CRA) y el Instituto de Ambiente de Estocolmo en América Latina (SEI) han colaborado en una propuesta metodológica que busca no solo evaluar las inversiones realizadas por los prestadores del servicio público de acueducto, sino también incorporar las inversiones ambientales en esta ecuación. Estas inversiones deben ser eficientes y estar en consonancia con la prestación del servicio público de acueducto.

La “Guía para evaluación de inversiones para empresas de prestación de servicios de acueducto” se presenta como un instrumento que permite comparar estrategias de inversión destinadas a garantizar la continuidad y cobertura del servicio de acueducto. Esta guía considera incluso las inversiones ambientales adicionales, conforme a la resolución CRA 907 de 2019, que pueden ser reflejadas en las tarifas que los prestadores del servicio domiciliario de acueducto cobran a sus suscriptores.

Durante los años 2019 y 2021, se llevaron a cabo dos estudios piloto. Uno de ellos se centró en la cuenca alta del río Chinchiná, ubicada en el departamento de Caldas, Colombia. Esta cuenca se ha mantenido en buen estado, gracias a las inversiones de los usuarios del agua, que han contribuido a preservar los ecosistemas circundantes. En este estudio, se evaluaron una serie de acciones, desde la restauración de cuencas hasta la implementación de programas de uso eficiente y ahorro del agua.

El segundo estudio piloto tuvo lugar en la cuenca alta del río Chicamocha, una región afectada por actividades domésticas, industriales y comerciales, y que sufre de un déficit hídrico. Aquí, se aplicó un análisis similar y se evaluaron las alternativas disponibles para los prestadores del servicio público de acueducto. Además, se examinó el impacto de las inversiones ambientales adicionales en las tarifas de los municipios de Duitama y Paipa, en Boyacá, Colombia.

Estos dos casos de estudio dieron origen a la “Guía para evaluación de inversiones para empresas de prestación de servicios de acueducto”, que proporciona un enfoque paso a paso para evaluar inversiones. Estos pasos se basan en indicadores alimentados por la modelación hidrológica de WEAP (Sistema de Evaluación y Planificación del Agua).

En este contexto, se descubrieron los beneficios de las inversiones ambientales adicionales en la regulación hídrica, evidenciando cómo la restauración y preservación de los ecosistemas en las fuentes de agua pueden reducir los caudales altos y aumentar los caudales mínimos en momentos de sequía. Además, se destacaron otros beneficios potenciales, como la protección y recuperación de bosques riparios, la prevención de inundaciones en áreas vulnerables mediante áreas de inundación controlada y la inclusión de pagos por servicios ambientales a campesinos, entre otros.

En definitiva, estos estudios arrojan luz sobre la importancia de considerar las inversiones ambientales como parte integral de los servicios de acueducto, no solo para garantizar la continuidad del suministro de agua, sino también para proteger y preservar los valiosos ecosistemas que sustentan nuestro acceso a este recurso vital.