Las comunidades palafíticas enfrentan un doble reto: la falta de saneamiento no solo incrementa su exposición a enfermedades transmitidas por el agua como la diarrea, el tracoma, la esquistosomiasis y la desnutrición, además de perpetuar la pobreza y frenar el progreso económico, sino que también afecta negativamente los ecosistemas circundantes. Por otro lado, los nutrientes y contaminantes provenientes de aguas residuales no tratadas deterioran la calidad del agua, amenazan la biodiversidad y agravan problemas globales como la acidificación y el aumento de temperatura de los cuerpos de agua costeros.  Abordar estos retos  contribuye directamente al cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), particularmente el ODS 6 (Agua limpia y saneamiento), el ODS 13 (Acción por el clima) y el ODS 14 (Vida submarina).

En este contexto, surge una pregunta clave: ¿cómo desarrollar soluciones de saneamiento que sean adaptables, sostenibles y culturalmente aceptables para estas comunidades?

Explorando nuevas fronteras científicas

Abordar el saneamiento en zonas palafíticas plantea desafíos técnicos que requieren una mirada interdisciplinaria. En estos territorios, donde el agua es un gran condicional, diseñar soluciones requiere de una comprensión profunda de los factores hidrológicos y geográficos locales. Se necesitan sistemas resilientes al cambio climático que puedan adaptarse a fenómenos extremos, como las inundaciones. Esto implica evaluar cómo las condiciones ambientales influyen en la eficacia de las tecnologías de tratamiento y cómo estas pueden ajustarse a entornos cambiantes.

Además, es crucial evaluar la efectividad de estas tecnologías bajo condiciones locales específicas, analizando indicadores como la remoción de patógenos y nutrientes, así como la estabilidad operativa a largo plazo. Los estudios deben cuantificar el impacto tanto en la salud pública como en los ecosistemas, utilizando metodologías estandarizadas que permitan comparar resultados en diferentes contextos. Este enfoque promoverá la validez y aplicabilidad de las soluciones en diversos escenarios.

Una implementación exitosa de tecnologías de saneamiento debe considerar las dinámicas socioculturales. Las prácticas de higiene y la percepción comunitaria sobre el manejo de residuos juegan un papel determinante en la aceptación de estas soluciones. Además, es fundamental capacitar a los usuarios en el uso y mantenimiento adecuado de los sistemas implementados. Por ello, involucrar a las comunidades desde el diseño y garantizar su participación es clave para asegurar la sostenibilidad de los sistemas y su integración efectiva con otras áreas del bienestar humano, como el acceso al agua potable y la gestión de residuos sólidos.

Oportunidades tecnológicas

Existen tecnologías con potencial para adaptarse a las comunidades palafíticas del Caribe y el Pacífico colombiano. Algunas ya han demostrado su efectividad en otros entornos inundables,  por lo que podrían ofrecer una base sólida para avanzar. Una de ellas es el Tripikon-S, un sistema de tratamiento de aguas residuales inspirado en el funcionamiento de un tanque séptico, que logra una remoción de sólidos del 60-80% y una reducción de DQO de hasta el 66% .  Aunque se trata de un sistema sencillo, requiere equipos especializados para la extracción de los lodos y no alcanza niveles de desinfección suficientes para garantizar un efluente seguro, lo que sugiere la necesidad de sistemas complementarios.

El saneamiento ecológico (Ecosan) promueve la separación, almacenamiento y tratamiento de orina y heces para la reutilización de nutrientes en la agricultura, lo que resulta útil en áreas con escasez de agua. La orina es rica en nitrógeno, fósforo y potasio, mientras que las heces deshidratadas se convierten en acondicionadores de suelos. Aunque ha sido exitoso en comunidades flotantes en Camboya, su efectividad depende de una gestión adecuada de los desechos y el compromiso de la comunidad. Sin embargo, el riesgo asociado al manejo de residuos y la disposición segura de los mismos siguen siendo desafíos logísticos que deben tenerse en cuenta.

Finalmente, las tecnologías Handy Pod y BIOSANTER combinan procesos anaeróbicos y humedales flotantes para tratar aguas residuales. Handy Pod, probada en Camboya, utiliza jacintos de agua para remediar contaminantes, mientras que BIOSANTER, desarrollada en Indonesia, incorpora la biofiltración logrando eficiencias significativas en la remoción de DQO, DBO y SDT. Aunque prometedoras, enfrentan desafíos como el espacio requerido para su instalación, la disposición de lodos y el manejo de olores. Su adaptación debe considerar factores locales como el clima y la disponibilidad de materiales.

Promoviendo la colaboración e innovación

El desarrollo de soluciones de saneamiento exige un enfoque interdisciplinario y colaborativo. Las alianzas entre investigadores, comunidades, gobiernos y el sector privado pueden acelerar la creación de tecnologías adaptadas a las necesidades locales. Por ejemplo, un enfoque participativo puede ayudar a superar barreras culturales y mejorar la aceptación de tecnologías innovadoras. Además, integrar conocimientos técnicos con saberes tradicionales puede generar soluciones integrales y sostenibles.

Reflexiones finales

El saneamiento en comunidades palafíticas es un desafío que va más allá de la infraestructura. Requiere una visión integral que combine innovación tecnológica, respeto por las dinámicas culturales y sostenibilidad ambiental. Las oportunidades de investigación en este campo son inmensas y tienen el potencial de generar soluciones que no solo beneficien al Caribe y al Pacífico colombiano, sino también a comunidades similares en el mundo.