Primeras impresiones: La visita a una cuenca vulnerable revela la necesidad de una mejor gestión del agua

Tupiza se encuentra en el valle de un río que comparte su nombre, rodeado de un paisaje que se asemeja al oeste americano, con montañas rojas y doradas ricas en minerales y espectaculares formaciones rocosas. A pocos kilómetros de distancia, varias aldeas alimentan la ciudad, proporcionando maíz, papas, cebollas y leche de cabra.

Pero cuando viajamos a este hermoso lugar en febrero, lo encontramos tambaleándose por un desastre reciente. Las lluvias torrenciales hicieron que el río se desbordara con resultados trágicos: cultivos perdidos, ganado muerto, protecciones bancarias dañadas y la destrucción de los sistemas de transporte de agua, canales de riego y la planta de tratamiento de agua de la ciudad.

“Lo hemos perdido todo: nuestros cultivos, nuestros animales, nuestra tierra, nuestro acceso al agua potable y nuestra esperanza. Estamos desesperados”, nos dijo Nelly Felipes, líder comunitaria en la aldea de Tambillo Alto, y sus temores son compartidos por la mayoría, si no todos, los habitantes de la cuenca de Tupiza.

Conocimos a Nelly en una reunión de la aldea, cuando comenzamos a trabajar en el proyecto Bolivia WATCH, que tiene como objetivo evaluar cuestiones complejas e interrelacionadas de cuencas hidrográficas y saneamiento y ayudar a las instituciones del país a definir estrategias integrales de gestión del agua. Esperamos que, eventualmente, esto conduzca a una mejor planificación en la cuenca.

Información sobre la cuenca

Con el apoyo del socio principal de nuestro proyecto, el Ministerio de Agua y Medio Ambiente de Bolivia (MMAyA), comenzamos a construir una sólida red de trabajo con las instituciones locales de Tupiza y las partes interesadas de la cuenca. Durante siete días, con su ayuda, recorrimos la cuenca, viajando a través de aldeas, tierras de cultivo, cuencas más pequeñas, riberas erosionadas, tomas de agua, la planta de tratamiento de aguas residuales destruidas y los pocos parches restantes de arbustos y pastizales nativos. A pesar de los limitados datos de monitoreo disponibles, obtuvimos información útil sobre las características físicas del área, el clima, la hidrología, la ecología, el uso de la tierra y los medios de vida, así como los desafíos actuales.

Por ejemplo, supimos que el año pasado, otra inundación de gran magnitud causó el colapso de 45 casas en la ciudad de Tupiza. Además de las inundaciones puntuales, la cuenca está expuesta a sequías severas durante la mayor parte del año, debido a la extrema aridez del área, combinada con un rápido cambio en el uso del suelo. Las montañas y los suelos que hacen que el paisaje sea tan llamativo son altamente erosionables y permeables, lo que aumenta el volumen de sedimentos transportados por el río y el riesgo de la erosión de la tierra.

Si tan solo estos fueran los únicos problemas! Pero más arriba, la minería ha contaminado el río con aguas ácidas y metales pesados. Se ha encontrado plomo en la sangre de los niños en varias aldeas, y la empresa de agua de Tupiza está buscando fuentes de agua más seguras a lo largo del Estarca, otro río en la cuenca. Pero allí, también, las minas de oro han comenzado a operar recientemente.

Construyendo herramientas para el futuro

Grandes preocupaciones surgieron durante nuestros días en campo y los signos de interrogación llenaron nuestros cuadernos. ¿Cómo puede Tupiza abordar estos problemas de cantidad y calidad del agua? ¿Cómo podemos modelar un sistema hidrológico tan complejo, así como vincularlo con la pobreza y las cuestiones de género? ¿Qué podemos hacer para ayudar a las instituciones a mejorar su toma de decisiones sobre la planificación de los recursos hídricos?

Pero sabemos que tenemos un conjunto de herramientas para la tarea. Combinaremos el trabajo científico, como el modelado de la cuenca hidrográfica en el software de evaluación y planificación del agua (WEAP) de SEI, con plataformas participativas que involucren a los responsables políticos y partes interesadas en el proceso. Este método, llamado Apoyo a la Toma de Decisiones Robustas permitirá a SEI y MMAyA priorizar acciones e inversiones en la cuenca.

Todo este trabajo apoyará al Director del Plan de Cuenca en Tupiza, una guía que Bolivia ha desarrollado para garantizar la gestión sostenible de los recursos ambientales.

Para Nelly Felipes y los habitantes de la cuenca de Tupiza, esto significa que en el futuro, las instituciones bien capacitadas tendrán las herramientas para planificar intervenciones específicas con impactos positivos tanto en la cuenca como en los niveles de la población.

En marzo de este año, se lanzó el proyecto Bolivia WATCH con una misión del equipo SEI a La Paz y reuniones con el Ministro de Medio Ambiente de Bolivia, alcaldes de las ciudades, ONG y autoridades ambientales.