La pandemia de COVID-19 plantea nuevas preguntas sobre los impactos de la contaminación del aire en la salud

La exposición a la contaminación del aire, en exteriores e interiores, se asoció con aproximadamente 4.9 millones de muertes prematuras por año en 2017, según el proyecto Global Burden of Disease. Las muertes prematuras atribuibles a la exposición a la contaminación del aire son el resultado de enfermedades respiratorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, enfermedades cardiovasculares como la cardiopatía isquémica y el accidente cerebrovascular, el cáncer de pulmón y las infecciones respiratorias agudas en los niños.

Las muertes prematuras afectan predominantemente a las personas mayores, pero la contaminación del aire también amenaza a los jóvenes; por ejemplo, a través de una mayor mortalidad infantil por infecciones respiratorias. Y los efectos de la contaminación del aire no se limitan a la mortalidad. Se estimó que la exposición a partículas finas y la contaminación del aire con ozono fue responsable de al menos 5 millones de visitas a la sala de emergencias relacionadas con el asma en 2015. Dicha contaminación condujo a un estimado de 2.7 millones de nacimientos prematuros en 2010. Estos datos son el resultado de una investigación que SEI ha llevado a cabo con socios. La exposición a la contaminación del aire conduce a un mayor número de visitas a la sala de emergencias por enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

Estos impactos en la salud de la contaminación del aire resultan tanto de los picos a corto plazo que ocurren en un día determinado como de la exposición a largo plazo que se acumula a lo largo de los años. Por lo tanto, se ha demostrado que las reducciones a corto plazo en las concentraciones de contaminación del aire producen beneficios para la salud humana. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha concluido que los impactos en la salud de la exposición a largo plazo son sustancialmente mayores que la suma de los impactos de los picos a corto plazo en las concentraciones de contaminación del aire.

La contaminación del aire es un factor de riesgo para ciertas enfermedades, como las enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Estas mismas enfermedades ponen a las personas en mayor riesgo de COVID-19. Dicho esto, se necesita sustancialmente más investigación para evaluar la asociación entre la exposición a altos niveles de contaminación del aire y un mayor riesgo de desarrollar síntomas graves por COVID-19, así como el mecanismo biológico causal por el cual esto ocurriría.

Diferentes grupos están comenzando a publicar resultados que indican que puede haber relaciones estadísticas entre las tasas de mortalidad por COVID-19 y los niveles de contaminación del aire en algunos países, pero se necesita más tiempo y trabajo antes de establecer una relación con confianza.

La mejora de la calidad del aire que se ha medido en muchas ciudades después de la implementación de medidas para frenar la propagación de COVID-19 ha coincidido con la reducción de la actividad económica a nivel mundial. Sin embargo, una gran cantidad de evidencia de casi todos los rincones del mundo muestra que la calidad del aire puede mejorar sin comprometer el crecimiento económico. En muchas regiones, la reducción en la contaminación del aire que se ha visto durante la pandemia de COVID-19 está surgiendo además de las disminuciones a largo plazo en la contaminación del aire que se han producido durante décadas.

Por ejemplo, una investigación reciente de SEI ha demostrado que en París entre 2009 y 2018, los niveles promedio anuales de partículas finas (PM2.5) disminuyeron en promedio en un tercio. Durante el mismo período, el PIB de Francia aumentó un 13%, según el Banco Mundial. En toda Europa, la investigación de SEI ha demostrado que las concentraciones de dióxido de nitrógeno disminuyeron en más del 60% de los sitios de monitoreo entre 2000 y 2014. Durante ese tiempo, el PIB en la Unión Europea aumentó en un 19%, según el Banco Mundial. Se lograron reducciones sostenibles en las partículas y otras concentraciones de contaminación del aire en Canadá y los EE. UU. Durante un período de 20 años en el que el PIB aumentó en un 40%, y en China, en un período de cinco años en el que el PIB creció en casi un 30%.

Estas reducciones de la contaminación del aire, logradas a través de políticas públicas, mejoras tecnológicas y cambios de comportamiento, han arrojado importantes beneficios para la salud. Por ejemplo, las políticas de aire limpio implementadas entre 1970 y el presente, mucho antes de la aparición de medidas relacionadas con la pandemia, permitieron a Europa y América del Norte evitar hasta 500,000 muertes prematuras por año. Como demuestran estos ejemplos de manera inequívoca, es posible mejorar la calidad del aire y la salud humana, sin comprometer el crecimiento económico.

Si bien las nuevas tecnologías tienen el potencial de mejorar la calidad del aire, ya conocemos las acciones que deben tomarse para reducir las emisiones contaminantes del aire. Estos son técnicamente factibles y, en muchos casos, rentables. Muchos países ya están dando estos pasos.

En 2019, un informe, “Contaminación del aire en Asia y el Pacífico: soluciones basadas en la ciencia”, identificó 25 “Medidas de aire limpio” que, de implementarse, proporcionarían aire limpio (excediendo las pautas para la calidad del aire establecidas por World Health Organización) para mil millones de personas adicionales en Asia. Estas medidas incluyeron pasos tradicionales, incluidas las acciones de “fin de tubería” para controlar las emisiones de la industria y los estándares de emisión de vehículos ya utilizados en Europa. Pero también incluyeron medidas de calidad del aire de próxima generación, como la reducción de las emisiones de amoníaco de los fertilizantes.

Las medidas con importantes beneficios para el desarrollo sostenible, como reemplazar las estufas tradicionales que usan madera o carbón con combustibles más limpios, también contribuirían a proporcionar aire limpio, tanto en exteriores como en hogares. Este último grupo de medidas también reduce sustancialmente la emisión de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático, lo que subraya que las políticas y medidas, cuidadosamente seleccionadas, pueden tener múltiples beneficios para el desarrollo.

A nivel mundial, ha surgido la opinión de que las medidas para responder a la crisis de COVID-19 han reducido sustancialmente la contaminación del aire, y en muchas ciudades esto es cierto. Sin embargo, esta narrativa es incompleta. Es probable que las imágenes sean diferentes en diferentes lugares del mundo y para diferentes grupos de personas en un lugar determinado.

Esto puede parecer contradictorio. Si todos se quedan en casa y las industrias han cerrado, uno podría concluir lógicamente que la contaminación del aire debe haber disminuido. Sin embargo, la situación revela la complejidad de la contaminación del aire en sí misma, que no se compone de una sola cosa. Las partículas finas (PM2.5), que son responsables de la mayoría de los impactos en la salud de la contaminación del aire, y los óxidos de nitrógeno (NOx) de los vehículos han disminuido a medida que las personas han usado menos el transporte. Pero, este no es el caso para todos los contaminantes o fuentes de emisión. Tome el ozono como ejemplo. A diferencia de PM2.5 y NOx, el ozono interactúa con otros contaminantes de formas complejas. Las reducciones de otros contaminantes debido al transporte reducido parecen haber conducido a aumentos en el ozono dentro de Londres, por ejemplo.

Las diferencias en las fuentes predominantes de emisiones para ciudades y regiones también son importantes. Las fuentes más importantes de contaminación atmosférica por partículas en ciertas partes del mundo provienen de diferentes fuentes: de la agricultura en Europa y China; el uso de madera y carbón para cocinar en India y China; quema de biomasa en África, América Latina y el sudeste asiático; y generación de energía en el sur de África y partes de los Estados Unidos. Las medidas de COVID-19 pueden no afectar estas fuentes de emisión tanto como las fuentes de transporte e industria. Por lo tanto, donde estas fuentes hacen grandes contribuciones, la reducción de la contaminación del aire puede ser menor que donde domina el transporte.

En muchos sentidos, esta pandemia subraya la disparidad entre los países desarrollados y en desarrollo. La contaminación del aire no es diferente a ese respecto. Por ejemplo, la mayoría de los países en desarrollo carecen de un monitoreo suficiente para medir de manera confiable y consistente la contaminación del aire, o los efectos sobre la contaminación del aire que resultan de las medidas implementadas para abordar la propagación del virus, o de cualquier otra política, para el caso. El monitoreo es especialmente escaso en las mismas ciudades y regiones donde se cree que las concentraciones de contaminación del aire son las más altas del mundo.

De hecho, en muchos países en desarrollo, las medidas relacionadas con COVID-19 que requieren que las personas permanezcan en el interior y en el hogar podrían dar lugar a una mayor exposición en el interior a las emisiones de la madera residencial y la quema de carbón, particularmente para las poblaciones más pobres y vulnerables del mundo. Por ejemplo, una investigación reciente realizada por SEI mostró que, en aquellos hogares que utilizan carbón vegetal para cocinar en Accra, Ghana, la exposición personal a la contaminación del aire fue dos veces mayor para los miembros del hogar que pasaron más tiempo en el hogar que para aquellos que trabajaron fuera del hogar. Los hogares de bajos ingresos tienden a cocinar más con leña y carbón.

Las acciones para mejorar la calidad del aire tienen múltiples beneficios adicionales. Por ejemplo, si Asia implementara completamente las 25 medidas para lograr un aire más limpio, las temperaturas globales caerían 0.3 grados para 2050, lo que ayudaría a alcanzar los objetivos internacionales de cambio climático. Esos 25 pasos también contribuyen a muchos otros objetivos de desarrollo sostenible, como el acceso a energía limpia y renovable (ODS 7), reducir la pobreza (ODS 1) y mejorar la salud (ODS 3).

Los países deben repensar cómo conducen la planificación para poder considerar y evaluar los posibles efectos cruzados de las políticas sobre la calidad del aire, el cambio climático, la salud humana y otras áreas del desarrollo sostenible. El reconocimiento del potencial de tales enfoques conjuntos está creciendo. Dentro de SEI, por ejemplo, estamos trabajando en una nueva iniciativa que se centra en el cambio climático integrado y la planificación del desarrollo. Estamos desarrollando herramientas y enfoques que permiten a los países hacer este tipo de planificación de manera más efectiva para que puedan considerar los múltiples beneficios, incluida la mejora de la calidad del aire, la reducción del cambio climático y otros objetivos de desarrollo sostenible, a partir de diferentes políticas y decisiones de planificación.

En todo caso, la pandemia solo subraya la importancia del pensamiento y los enfoques integrados. Muchos países están considerando grandes inversiones para recuperarse de la epidemia de COVID-19. A medida que toman decisiones sobre hacia dónde deben dirigirse estas inversiones, considerar acciones que reduzcan de manera sostenible las concentraciones de contaminación del aire pueden ayudar a proteger la salud de sus poblaciones, así como brindar otros beneficios para el cambio climático y el desarrollo.

Muchas personas han experimentado una mejora bienvenida en la calidad del aire durante la pandemia. Para mantener estas condiciones mejoradas, será necesario realizar inversiones para evitar emisiones. De lo contrario, volveremos a los mismos altos niveles de contaminación del aire que las personas han sufrido durante mucho tiempo, y continuaremos sufriendo los efectos debilitantes relacionados con la salud humana, el bienestar y la longevidad. El progreso en la reducción de la contaminación del aire en muchas partes del mundo ha demostrado que reducir las emisiones no impide el crecimiento económico. De hecho, un aire más limpio promoverá la calidad de vida, reducirá los impactos económicos relacionados con la mala salud y hará que las personas sean más resistentes a las enfermedades respiratorias.