El reto global de adaptar el café a un clima cambiante

El café no es técnicamente una necesidad, pero para miles de millones de personas en todo el mundo es esencial; ya sea para acompañar el desayuno y/o mantener la energía en el trabajo y en las reuniones sociales. Cuando los precios mundiales del café al por mayor se dispararon tras una sequía seguida de una fuerte helada en Brasil a mediados de 2021, se produjo una alarma generalizada.

No sólo el amado fika de los suecos será más caro, las pequeñas tiendas de café tendrán dificultades para conseguir sus granos y el precio de una bolsa de café subirá en la tienda, los expertos advirtieron que choques como este seguirán llegando año tras año. Sólo entre mayo y noviembre de 2021, el precio indicador compuesto de la Organización Internacional del Café subió un 45%, mientras el grupo describía una “volatilidad récord” en el mercado.

El cambio climático está afectando a la producción de café no sólo en Brasil, sino en todo el mundo. Garantizar un suministro estable requerirá más de lo que los agricultores individuales o incluso los países pueden lograr por sí solos. Sin la cooperación internacional, los productores y compradores de café pueden adaptarse de forma que les ayude a corto plazo, pero que perjudique a otros y a la cadena de suministro mundial con el tiempo.

Un cultivo sensible al clima

Originario de Etiopía y bautizado con el nombre de Kaffa, la región donde se descubrió, el café se cultiva hoy en día en zonas tropicales y subtropicales con un conjunto muy específico de condiciones de temperatura y lluvia. La especie Arábica de mayor valor (Coffea arabica), que representa el 60-70% de la producción mundial, tiene un rango de temperatura óptimo de 18-21°C y puede tolerar temperaturas medias anuales de hasta unos 24°C. En condiciones más cálidas, la fruta madura demasiado rápido: la exposición continua al calor por encima de los 30°C puede dañar gravemente las plantas.

El café robusta (Coffea canephora var. Robusta), más amargo y menos valioso en los mercados mundiales y más consumido en los países en desarrollo, puede tolerar más calor, pero es más sensible al frío. Ambos tipos de café también requieren grandes cantidades de agua.

Con el cambio climático, se espera que grandes franjas de tierra para el cultivo de café se vuelvan inadecuadas, especialmente para el Arábica. En los estados brasileños de Minas Gerais y São Paulo, donde se produce la mayor parte de la producción de café del país, la proporción de tierras aptas para el café podría disminuir del 70-75% al 20-25%. En Goiás, el cultivo de café podría dejar de ser viable.

El calentamiento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones podrían reducir drásticamente las zonas de cultivo de café de Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y México. Las principales zonas de producción de café de Vietnam podrían dejar de ser viables y la cuenca del Congo y las regiones costeras de África Occidental también tendrán tierras menos adecuadas. La producción de café podría continuar en muchos países trasladándose a zonas más elevadas, pero eso no ayudará a los propietarios de las explotaciones existentes y podría requerir la conversión de bosques.

Un reciente análisis del SEI ha concluido que el cambio climático podría reducir la producción mundial de café Arábica en un 45,2% y la de Robusta en un 23,5%.

Para la industria del café, dominada por las grandes empresas del Norte Global y los minoristas y consumidores de los países ricos, el cambio climático supone un reto de adaptación enorme y potencialmente costoso. Sin embargo, lo que está en juego es aún más importante para los aproximadamente 125 millones de personas cuyo sustento depende de la producción de café, especialmente los 25 millones de pequeños propietarios que producen el 80% del cultivo

Brasil y sus compradores y competidores mundiales

Los países exportadores de café produjeron 175,3 millones de sacos de 60 kg de café (10.500 millones de toneladas métricas) en 2020, y solo Brasil produjo 69 millones, o el 39%, principalmente Arábica. Brasil también es un gran consumidor de café, pero exportó lo suficiente en 2019 para captar alrededor del 26% del mercado de exportación de 17.900 millones de dólares.

El análisis de SEI concluyó que, con el cambio climático, Brasil, El Salvador, Honduras y Nicaragua serían, por mucho, los más afectados entre los 10 principales exportadores de Arábica. En el mercado de Robusta, las reducciones de cosecha previstas se distribuyen de forma más uniforme entre los principales productores, pero se prevé que Camerún, Costa de Marfil y Uganda se vean especialmente afectados, mientras que las pérdidas de Brasil serán menos graves.

Las pérdidas de cosechas de este año en Brasil ofrecen un anticipo de cómo el cambio climático puede afectar a los mercados futuros. La sequía y las heladas combinadas dañaron cerca de 1,5 millones de km2 de tierras de cultivo y pueden haber arruinado casi 600 millones de kg de granos de café. En octubre de 2021, el primer mes del año de cosecha afectado, las exportaciones de café de Brasil descendieron un 23,8%. Sin embargo, otros exportadores compensaron gran parte de la diferencia, por lo que las exportaciones globales sólo descendieron un 4,4% (un 8,8% para los granos de Arábica, mientras que las exportaciones de Robusta aumentaron).

Los principales compradores de café, como Starbucks y Nestlé, se habían asegurado sus suministros con meses de antelación y se apresuraron a cerrar nuevos contratos con productores de fuera de Brasil. Los compradores más pequeños tuvieron más dificultades y pagaron precios más altos, pero también encontraron vendedores alternativos en Asia, África y América Central y del Sur.

A corto plazo, los problemas de Brasil beneficiarán a los productores de otros países, ayudándoles a acceder a nuevos contratos en un momento en que los precios son especialmente altos. Sin embargo, el mercado mundial del café sigue estando muy consolidado: Vietnam, el segundo mayor exportador, produjo menos de la mitad del volumen de Brasil en 2020, alrededor del 16,5% de la producción total, y Colombia, el tercero, sólo el 8,2%. Indonesia ocupa el cuarto lugar, con un 6,9%, y Etiopía, cuna del café, el quinto, con un 4,2%. La mayoría de los productores, incluso los más conocidos, como Costa Rica y Kenia, tienen sólo fracciones ínfimas del mercado de exportación.

Brasil también se está adaptando a las cambiantes condiciones climáticas, desplazando una mayor parte de su producción hacia el Robusta, que históricamente cultivaba principalmente para el consumo interno. Aunque Vietnam sigue dominando el mercado, exportando casi cinco veces más Robusta que Brasil, este último ha estado trabajando para mejorar sus variedades locales de Robusta y plantar más.

“Es mucho más robusto y productivo que el Arábica”, dijo un científico brasileño a Reuters, mientras que un comerciante de café brasileño fue citado prediciendo: “El mundo utilizará en un futuro próximo mucho Robusta brasileño, estoy seguro de ello”.

Adaptación a escala global

A medida que el cambio climático se intensifica, incluso el cambio de Arábica a Robusta puede no ser suficiente para Brasil, ya que las cosechas de Robusta también se han perdido debido a las condiciones meteorológicas extremas, y otros peligros, como el aumento de plagas y enfermedades en condiciones más cálidas, también plantean amenazas importantes.

Desde una perspectiva global, garantizar un suministro constante de café para satisfacer la creciente demanda y proteger los medios de vida de los caficultores es un reto que se resuelve mejor mediante la cooperación. Los actores del Norte Global tienen un papel clave que desempeñar, tanto como socios de desarrollo como por interés propio. Sólo la UE consumió el 24% del café mundial en 2020-21 y EE.UU. el 16%.

Aunque el análisis de SEI constató que los países más pequeños son los más expuestos a los efectos del cambio climático en las principales exportaciones de café, los escandinavos y otros europeos, que son los principales consumidores de café per cápita del mundo, tendrán un café más sabroso y asequible si pueden ayudar a los productores a adaptarse. Lo mismo ocurre con las grandes empresas compradoras de café, aunque su poder de mercado les permita resistir mejor las crisis. Los actores externos que ya trabajan para hacer más justos los mercados del café, como Fairtrade, están especialmente bien posicionados para apoyar a los agricultores.

Una visión de la “resiliencia justa”

Es necesario desarrollar variedades de café nuevas y más resilientes, incluso a través de la hibridación con variedades de café silvestre de África y otros lugares que están en peligro por el cambio climático y deben ser protegidas. Después de años de cambiar a la producción a pleno sol para maximizar el rendimiento y reducir los costes, los agricultores tendrán que volver a la producción a la sombra y a la agroforestería. Esto, a su vez, puede crear nuevos problemas de control de plagas y enfermedades, lo que requerirá una mayor innovación.

Los cafetos son plantas perennes y la vida media de una plantación de café es de unos 30 años, por lo que la plantación de nuevas variedades, a menudo en zonas más elevadas que donde se cultiva el café actualmente, será un gran esfuerzo en sí mismo. Evitar la deforestación a medida que los agricultores buscan tierras más altas también será un reto.

Trabajando juntos, con el apoyo de los países importadores, los países productores de café pueden ser capaces de ampliar los enfoques experimentales con mayor rapidez y compartir conocimientos sobre la evolución de las estrategias de adaptación, especialmente porque se enfrentan a muchos retos comunes. También pueden colaborar en planes de seguros para proteger a los agricultores de calamidades inevitables, como las recientes heladas en Brasil.

La colaboración no es todavía la norma en el mercado mundial del café. Sin embargo, en un clima que cambia rápidamente, el futuro del fika, el espresso, la buna y el cafecito depende de que se mire más allá del interés propio a corto plazo para abordar un reto compartido de forma colectiva.