Cuatro consejos para el saneamiento urbano sostenible

Pocas decisiones de infraestructura urbana tienen tanta relevancia como el diseño de una red de alcantarillado. Una vez colocado, es prácticamente imposible reemplazar o rediseñar. La forma en que una ciudad planifica el saneamiento puede tener una gran influencia en la salud pública, la calidad de vida, la salud ambiental, la resistencia a los desastres, la huella climática, los presupuestos y muchos más factores durante décadas, incluso siglos, por venir.

A pesar de esto, los sistemas de saneamiento a menudo tienen poca discusión o pensamiento innovador. Sin embargo, algunas ciudades están demostrando cómo la planificación del saneamiento puede conducir a beneficios de gran alcance para la economía de la ciudad y la sostenibilidad a largo plazo.

Estos son algunos principios para la planificación del saneamiento en los centros urbanos en expansión, extraídos de las experiencias en saneamiento urbano sostenible.

Planear para el funcionamiento a largo plazo

No es raro que los nuevos sistemas de saneamiento urbano, tanto convencionales como innovadores, fallen en unos pocos años. Quizás el hardware no era una buena combinación para las condiciones geofísicas o climáticas. Tal vez fue superado por una población en crecimiento o un cambio en el uso de la tierra. Igualmente podría ser que, localmente, nadie supiera cómo operar y mantener el sistema; o que ninguna agencia tenía un mandato claro y recursos para hacer el trabajo.

El problema también podría estar en los hogares, que esperaban un tipo de inodoro diferente, o que los requisitos de operación y mantenimiento eran demasiado onerosos o costosos. En el caso de los sistemas diseñados para reciclar nutrientes en las excretas como insumos agrícolas, quizás los agricultores no estaban convencidos de la seguridad, efectividad o conveniencia de los productos reutilizados.

Este tipo de obstáculo generalmente se puede anticipar y evitar. Una parte importante de la solución es involucrar a los usuarios y otras partes interesadas y expertos en el proceso de planificación y diseño. Otra es prestar al menos tanta atención a los aspectos legales, financieros, ambientales y socioculturales del saneamiento como a la salud y el hardware.

No bloquee futuros avances de sostenibilidad

Las ambiciones de sostenibilidad cambian. El pensamiento de la economía circular se está imponiendo, y los desechos humanos se ven cada vez más como una fuente de energía limpia, barata e insumos agrícolas, lo que aumenta la salud, la seguridad alimentaria, los medios de vida, la habitabilidad, la resiliencia ante desastres y la nutrición. . . en resumen, contribuyendo a la mayoría de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).

Pero al igual que el reciclaje de residuos sólidos, la recuperación de recursos de aguas residuales y excretas es mucho más económica y mucho más práctica cuando las diferentes corrientes se mantienen separadas.

El modelo de saneamiento urbano más convencional, típico, sigue siendo enormes redes de tuberías subterráneas de gran diámetro que recogen aguas residuales domésticas, comerciales e industriales, junto con aguas pluviales, y canalizan la mezcla resultante a una planta de tratamiento municipal central. Es particularmente inadecuado para la recuperación segura de recursos, y es casi imposible adaptarlo para la separación de la fuente. Es mucho mejor y más rentable invertir en la separación de la fuente desde el principio.

Un buen ejemplo aquí es el nuevo barrio de Jenfelder Au en Hamburgo, Alemania. Los edificios residenciales están conectados para permitir que las aguas grises (de lavandería, duchas, cocinas, etc.) y las aguas negras (solo de inodoros) se recojan y traten por separado en plantas de tratamiento descentralizadas. El agua negra se mezcla con otros desechos orgánicos para producir combustible de biogás para una planta combinada de calor y energía.

Mientras tanto, el agua de tormenta se trata en un sistema de cascada de agua y estanque, lo que significa que se devuelve al entorno natural, al tiempo que amortigua las inundaciones. En el futuro, las aguas grises tratadas pueden devolverse a las casas para descargar los inodoros y usos similares.

También cabe destacar la herramienta REVAMP desarrollada por SEI, que pronto se lanzará oficialmente. REVAMP ayuda a las ciudades a calcular los recursos potenciales que podrían recuperar y reutilizar del saneamiento y otras corrientes de desechos orgánicos y está diseñado para apoyar la colaboración de múltiples partes interesadas en la planificación del saneamiento.

El sistema convencional centralizado a base de agua no siempre es el mejor

Los sistemas de alcantarillado centralizados que se conectan a inodoros en todas las casas y negocios han sido vistos como el estándar de oro del saneamiento urbano. Es cierto que a menudo tienen economías y eficiencias de escala de su lado, pero no siempre. Otros modelos pueden ser más apropiados, más fáciles y más baratos de administrar.

Una desventaja del sistema centralizado es el enorme desembolso de capital requerido, que tiene que estar fuertemente subsidiado, especialmente cuando los nuevos residentes son demasiado pobres para pagar altas tarifas de servicios.

Otra es su relativa inflexibilidad, una vez instalados. En ciudades de rápido crecimiento, el cambio es una constante. Las estructuras y densidades de población, el uso de la tierra, la demanda competitiva de los recursos hídricos están potencialmente en constante cambio. La inversión en un sistema convencional y centralizado puede ser una gran apuesta. Cuando las áreas periurbanas se están urbanizando de forma orgánica e impredecible, existe el riesgo de que la nueva demanda sobrecargue la planta central de tratamiento de aguas residuales, lo que significa que los residuos no se desinfectan de manera efectiva antes de su liberación, o requieren la construcción de otra planta de tratamiento centralizada.

Los sistemas a base de agua también dependen de un suministro abundante y confiable de agua limpia. No todas las ciudades pueden darse el lujo de verter tanto tratamiento por el desagüe en las próximas décadas.

Una respuesta interesante a estos desafíos es el municipio de Montero en Bolivia, donde la empresa de servicios públicos ha optado por una combinación de soluciones de saneamiento y planea continuar invirtiendo tanto en la gestión centralizada de aguas residuales como en diferentes sistemas de saneamiento fuera de la red dependiendo de lo que sea técnicamente factible, para lograr el acceso para todos en la ciudad para 2030.

No haga que los servicios de saneamiento sean una fuente de desigualdad.

Se debe permitir que el contexto dicte qué combinación de saneamiento centralizado, descentralizado y fuera de la red es mejor para una ciudad o vecindario en crecimiento. Pero la prestación del servicio debe ser igual y justa. Por ejemplo, un estudio de 2012 en Dakar, Senegal, descubrió que los hogares fuera de la red (que recibieron servicios de recolección de lodos fecales) pagaban cinco veces más per cápita por saneamiento que los hogares conectados a las alcantarillas. Al mismo tiempo, la utilidad subsidió alrededor del 96% de los costos de proporcionar servicios conectados al alcantarillado, en comparación con solo el 13% para los clientes fuera de la red (que tienden a ser más pobres).

Todos los usuarios, ya sea que no estén o no conectados a la red de alcantarillado, tienen derecho a esperar baños limpios con instalaciones para lavarse las manos y provisión de higiene menstrual que no genere olores y no los ponga en riesgo de enfermedad. Del mismo modo, el personal de operación y mantenimiento a lo largo de la cadena de servicio, incluso en la recuperación de recursos, personal, como letrinas de pozo y vaciadores de fosas sépticas o cualquier persona involucrada en el servicio, debe tener todo el equipo de seguridad necesario y un salario digno.

Cuando se trata de baños públicos e institucionales, tienen derecho a la privacidad, la limpieza y a poder usar las instalaciones sin correr el riesgo de abuso físico o sexual.

Todos estos son asuntos de diseño, financiación, gobernanza efectiva, a lo largo de toda la cadena de servicios de saneamiento.