Aislamiento resalta el valor de espacios verdes en las ciudades

Mantener una buena salud mental y un bienestar para aliviar el estrés de COVID-19 se considera crítico para evitar los costos psicológicos a largo plazo de la pandemia. Se sabe que el acceso a los espacios naturales, llamados espacios verdes y azules (parques, lagos y riberas) tiene efectos positivos sobre el bienestar que podrían ser especialmente beneficiosos en la crisis actual.

Necesitamos comprender mejor cómo estos impactos diferenciales podrían indicar futuras vías de desarrollo urbano que harán que nuestras ciudades sean más habitables, equitativas y, en última instancia, sostenibles, beneficiando la salud pública de múltiples maneras, no solo en términos de bienestar sino también en respuesta al cambio climático.

Diferencias globales en las respuestas de aislamiento

SEI cuenta con una red global de centros e investigadores con sede en diferentes ciudades que han experimentado respuestas variadas a la emergencia de salud actual.

En los extremos de la figura se encuentran las estrictas restricciones de movimiento y acceso a espacios verdes de acceso público experimentados por nuestro personal en Bogotá (Colombia), Bangkok (Tailandia), Nairobi (Kenia) e Hyderabad (India). Por ejemplo, un investigador en Hyderabad está sujeto a un estricto toque de queda, con movilidad limitada solo para actividades esenciales dentro de un radio de 2 km del hogar, impuesto con multas y encarcelamiento. Vivir en un edificio de gran altura significa que los balcones de su apartamento se han vuelto cada vez más valiosos para acceder a las vistas de espacios verdes, que por sí mismos han demostrado beneficios para la salud.

En Bogotá, se permite andar en bicicleta y caminar para las tareas domésticas y pasear a los perros, lo que significa que no ser dueño de una mascota o tener menos movilidad probablemente limite sus oportunidades de acceder legalmente a los parques de la ciudad. Sin embargo, los residentes comienzan a ignorar las restricciones para socializar en los parques locales.

En Nairobi, existe una gran disparidad entre los barrios ricos y pobres en términos de espacios verdes públicos disponibles. Los parques y bosques de la ciudad se concentran en suburbios de altos ingresos donde las viviendas también suelen tener jardines privados. En los distritos de ingresos medios y bajos, los espacios verdes son poco frecuentes. Los principales parques de acceso abierto en el centro de la ciudad, que generalmente son populares entre las familias y los trabajadores del Distrito Central de Negocios, ahora se están evitando debido al temor de contagiarse con COVID-19 y el riesgo de ser asaltados por personas que han sido privadas de ingresos durante el cierre.

Incluso donde haya espacios verdes disponibles en ciudades del Sur global, otros factores podrían impedir que las personas los usen. En Hyderabad, las altas temperaturas diurnas, junto con los riesgos de salud frecuentes de los mosquitos, restringen aún más el acceso de las personas a la naturaleza.

Los investigadores de SEI con sede en los EE. UU., El Reino Unido, Suecia y Estonia tienen experiencias muy diferentes, pero incluso aquí: cuán rico eres hace una gran diferencia. En los EE. UU., Tener un automóvil puede marcar una diferencia crítica en su capacidad de acceder a espacios verdes. En los parques nacionales de Davis (California) y Charlottesville (Virginia) los horarios de apertura han fluctuado dependiendo de la presión de los visitantes que podría abrumar el distanciamiento social. Sin embargo, en la práctica, se necesita un vehículo privado para llegar a los parques bajo restricciones de cierre. York (Reino Unido), Estocolmo (Suecia) y Helsinki (Finlandia) están bien equipadas con espacios verdes urbanos que permiten conexiones con la naturaleza pero, incluso aquí, los residentes enfrentan desafíos. En York, se desaconseja conducir con fines no esenciales, y con los asientos y los baños públicos acordonados, llegar y pasar tiempo en los parques de la ciudad es difícil para muchas personas mayores o para quienes tienen otros problemas de salud o movilidad física. Esto podría exacerbar la soledad de los residentes mayores.

Estocolmo y Helsinki están bien atendidas con abundantes parques públicos, pero el número adicional de visitantes significa que puede ser un desafío mantener el distanciamiento social, con la tensión que surge en las interacciones entre ciclistas, corredores y caminantes que usan los mismos caminos. Si bien los espacios verdes de la ciudad son importantes, el valor cultural de los espacios naturales para los ciudadanos suecos se destaca por la decisión de que algunas personas que no poseen automóviles privados están considerando comprar uno para permitir el acceso al campo en lugar de utilizar el transporte público compartido, que actualmente se desaconseja.

¿Qué podemos aprender para hacer que las ciudades sean más habitables?

SEI ha estudiado los vínculos entre el bienestar y el espacio verde en Europa, Asia y África. Por ejemplo, nuestro trabajo en Nakuru en Kenia y Udon Thani en Tailandia muestra el valor del espacio verde para la gente local para socializar, hacer ejercicio y relajarse (ver gráfico).

Sin embargo, existen marcadas desigualdades en la distribución de espacios verdes, y los vecindarios de bajos ingresos tienen una provisión más pobre. Sin embargo, esta falta de espacio verde en el ámbito público no es exclusiva de las ciudades del Sur global. Las pautas de la OMS recomiendan que para maximizar la equidad en los beneficios para la salud de los espacios verdes, todos los hogares deben tener como mínimo un espacio verde accesible al público de 0.5ha o más dentro de los 300 metros de su hogar.

En Estocolmo y Helsinki esto se ha logrado, mientras que en Nairobi y Nakuru sigue siendo una aspiración, particularmente para los residentes de bajos y medianos ingresos. Pero la provisión es pobre incluso en ciudades relativamente más ricas, como Bangkok, que tiene solo 5,46 m2 de espacio verde per cápita.

La provisión de espacios verdes urbanos para el bienestar durante la pandemia puede verse como “agradable de tener” en lugar de esencial, pero la incorporación de la naturaleza en las ciudades proporciona muchos otros beneficios para la sostenibilidad. La red global ICLEI – Gobiernos locales para la sostenibilidad publicó recientemente 10 consejos para que las ciudades africanas aborden el cambio climático, destacando la necesidad de proteger la biodiversidad urbana y los ecosistemas para reducir los riesgos de inundaciones, escasez de agua, efectos de las islas de calor y choques climáticos. La investigación de SEI en los proyectos RECONECT y Risc-Kit lo respaldan.

Las disparidades en las restricciones de bloqueo de COVID-19 en todo el mundo están destacando la demanda de espacios verdes locales en las ciudades. Los resultados de nuestra investigación sobre la salud y el bienestar de la ciudad revelan desigualdades en la accesibilidad para diferentes residentes en función de la edad, el género y la riqueza, particularmente en el Sur global.

Si bien las medidas de cierre están teniendo un impacto en el bienestar mental que los espacios verdes pueden ayudar a mitigar, las restricciones impuestas a los ciudadanos y las condiciones ambientales inusuales también pueden darles tiempo para reflexionar sobre el tipo de ciudad que desean. Los espacios verdes accesibles en las ciudades apoyan la buena salud mental y física. Y esto, combinado con el hecho de que los espacios naturales en las ciudades ayudan a mitigar el cambio climático, significa que deberían recibir una atención seria en las discusiones de desarrollo urbano.