Varadero es un ecosistema de arrecife de coral de alrededor de 1 km² en la Bahía de Cartagena de Indias, Colombia, cerca de Bocachica, un corregimiento con una tradición pesquera al sur de la Isla de Tierra Bomba. Durante años, la descarga de agua dulce y sedimentos del Canal del Dique, ha transformado la bahía y ha puesto presión a los ecosistemas coralinos de la zona. 

Aun así, Varadero conserva una cobertura coralina notable para las condiciones en que se encuentra. Estudios científicos han documentado más de 30 especies de corales y alrededor de casi 150 especies de peces, además de sectores con coberturas coralinas promedio cercanas al 45 %, con tramos que alcanzan hasta el 80 % de coral vivo. Esta resiliencia, sin embargo, no significa que el arrecife esté fuera de riesgo. Investigaciones recientes sugieren que Varadero se encuentra bajo un nivel de estrés ambiental de moderado a alto. 

Un laboratorio vivo para recuperar y co-crear 

Sobre esta base ecológica, el proyecto Costas resilientes en el mar Caribe eligió a Varadero como uno de sus Laboratorios Vivos. El proyecto impulsa espacios donde comunidades locales, autoridades e investigadores crean soluciones basadas en la naturaleza que fortalecen la resiliencia costera, comparten aprendizajes entre una red creciente de socios de países del Caribe y exploran modelos de negocio sostenibles. 

El Laboratorio Vivo de Varadero –el segundo establecido en la región dentro del proyecto– se desarrolla en estrecha colaboración con la comunidad isleña de Bocachica. Allí, pescadores y líderes comunitarios con apoyo de Corales de Paz y el equipo de SEI trabajan juntos para probar cómo la rehabilitación de arrecifes puede proteger la costa, mejorar la biodiversidad y abrir nuevas oportunidades económicas ligadas al mar. 

Una de las intervenciones clave, liderada por Corales de Paz, es la restauración asistida con el sistema Mars Assisted Reef Restoration System (MARRS): estructuras metálicas en forma de estrella que se fijan al fondo y se recubren con fragmentos de coral. Con el tiempo, estos fragmentos crecen, se conectan y reconstruyen una estructura tridimensional que compacta el cascajo, ofrece refugio y alimento a peces e invertebrados.  

El Laboratorio Vivo combina este trabajo en el mar con un proceso integral de fortalecimiento de capacidades para las comunidades locales. Esto incluye formación en buceo básico para la seguridad y operación en el agua, impartida por aliados locales, así como entrenamiento en monitoreo ecológico participativo (ReefCheck), que permite a pescadores y jóvenes contribuir directamente a la evaluación del estado de los arrecifes junto a Corales de Paz, y convertirse en verdaderos guardianes del fondo marino.  

Además, se desarrollan espacios educativos como el taller “Héroes Submarinos”, orientado a la sensibilización ambiental de niños y niñas. En paralelo, se ha realizado una evaluación participativa de medios de vida, capacidades y necesidades mediante encuestas socioeconómicas y talleres comunitarios, donde se identifican prioridades y se orienta la transición hacia actividades sostenibles. Como resultado, se avanza en la construcción de propuestas de ecoturismo comunitario, a través del diseño de rutas que buscan generar oportunidades económicas compatibles con la conservación del patrimonio natural y cultural de Bocachica. 

Decisiones que marcarán su futuro 

Varadero está en el centro de decisiones clave: por un lado, siguen sobre la mesa proyectos de modernización portuaria y nuevos dragados en la bahía de Cartagena que podrían marcar su destino; por otro, avanzan iniciativas ciudadanas como “Salvemos Varadero” y procesos para su declaratoria como área marina protegida, que reconocen su importancia ecológica y social. En ese contexto, el Laboratorio Vivo busca aportar evidencia sobre restauración, monitoreo y participación comunitaria.