El destino de la acción climática no se decidirá solo en grandes megaciudades, sino también en centros urbanos más pequeños que han tendido a estar fuera del radar. El éxito o fracaso de la acción climática se decidirá en gran medida en estas ciudades intermedias como escenarios capaces de generar transformaciones con alcance local y global. Esto es especialmente relevante en regiones como Asia, Latinoamérica y África, donde la urbanización acelerada concentra muchos de los principales retos ambientales y sociales: desde la vulnerabilidad climática hasta la contaminación del aire y las desigualdades persistentes.  

Actualmente, gran parte de las políticas, cooperación, e investigación hacia la acción climática y ambiental en ciudades suele centrarse en las grandes metrópolis y megaciudades. Esto ha dejado por fuera las ciudades pequeñas e intermedias que concentran la mayor fracción de la población urbana y experimentan un crecimiento acelerado, especialmente en África y Asia.  

Este es un enfoque equivocado. Los procesos de crecimiento y consolidación de estos centros intermedios tendrán importantes consecuencias desde el corto hasta el largo plazo en términos de hábitat, clima y salud ambiental; enfocar los esfuerzos en la transformación de estas ciudades de menor tamaño puede ser catalizador de un futuro más saludable, justo y sostenible.  

¿Qué es una ciudad intermedia? 

Si bien no existe una definición única de qué son las ciudades intermedias, organizaciones como ONU-Hábitat y la OCDE han coincidido en definir las ciudades intermedias (o “pequeñas y medianas”) como aquellas entre 50.000 y 1 millón de habitantes. Más allá de su tamaño poblacional, estas ciudades pueden entenderse como centros de intermediación que gestionan flujos de recursos, personas y conocimiento y actúan como transiciones entre espacios rurales y urbanos. Son lo suficientemente grandes para sostener un dinamismo económico y al mismo tiempo mantener vínculos estrechos con los espacios rurales circundantes. 

Estas ciudades enfrentan mayores limitaciones de recursos institucionales, técnicos y financieros que metrópolis más grandes, condicionando su capacidad para actuar de manera efectiva antes los veloces cambios que están experimentando, especialmente en países de ingresos medios y bajos. Esto aumenta el riesgo de que su rápido crecimiento repita patrones urbanos de décadas pasadas y conduzca a que millones de familias terminen habitando entornos poco planeados, excluyentes, contaminados, intensivos en carbono, en conflicto con la naturaleza y mal adaptados ante el cambio climático. 

Ciudades intermedias: Una ventana de oportunidad para la acción local 

Dado que las ciudades intermedias en regiones como Latinoamérica, Asia y África se encuentran en proceso de rápido crecimiento poblacional y consolidación del espacio urbano, existe una ventana de oportunidad para la planificación proactiva del transporte urbano y la implementación de intervenciones hacia modelos de hábitat más incluyentes, mejor conectados y bajos en carbono.  

Entre las intervenciones más prometedoras están: 

• Evitar la expansión dispersa de la huella urbana. 
• Fortalecer sistemas de transporte público con tecnologías limpias.  

• Promover la movilidad activa y los desplazamientos cortos.  

• Construir infraestructura de transporte resiliente e integrada con los ecosistemas locales.  

Estas medidas generan beneficios múltiples —mejor calidad del aire, regulación térmica e hídrica, más actividad física y mayor cohesión social— siempre que se diseñen e implementen con criterios de justicia ambiental, enfoque de género y participación comunitaria.  

Al tener una menor población y una escala más manejable que las grandes ciudades, se facilita que las intervenciones en ciudades intermedias puedan ser más efectivas. El rol de los gobiernos nacionales, los bancos de desarrollo, las agencias de cooperación y la academia es clave para promover la movilización de recursos financieros y técnicos que permitan aprovechar la ventana de acción que existe actualmente. 

Camino a entornos urbanos sostenibles  

Para avanzar hacia modelos urbanos más sostenibles, las ciudades intermedias necesitan intervenciones diseñadas según sus condiciones locales. Dado que la acción climática y la gestión del hábitat se materializan en lo territorial, presentamos algunos ejemplos que pueden servir como punto de partida: 

1. La ciudad como experimento para un transporte sostenible e inclusivo: varias ciudades intermedias de Latinoamérica han creado planes de movilidad sostenible con apoyo de banca multilateral incluyendo medidas de infraestructura para el transporte público y la movilidad activa, y programas de modernización de flotas vehiculares. Estas iniciativas son valiosas y se pueden adaptar mejor a las condiciones locales al incorporar análisis sobre hábitos de comportamiento que permitan entender con mayor detalle las razones cotidianas que hay detrás de la decisión de escoger uno u otro medio de transporte según el contexto del lugar de la intervención.
2. La ciudad como el impulsor de energía renovable para proveer una movilidad limpia: invertir en generación de energía renovable y en sistemas de transmisión eficientes permite una alternativa limpia de electricidad para alimentar vehículos de cero emisiones, mejorando la calidad del aire al tiempo que se promueven el acceso a la energía. Tal es el caso de la ciudad de Palmas (Brasil), que, a través de incentivos tributarios e inversiones públicas, ha movilizado a ciudadanos, empresas y entidades financieras locales para invertir en energía solar; en los primeros cinco años de esta política lograron instalar una capacidad 3.8 MW de energía descentralizada. Estas intervenciones no solo reducen las emisiones de contaminantes atmosféricos y gases de efecto invernadero, sino que también reducen los costes energéticos de los hogares. 
3. La ciudad como generador de datos para la toma de decisiones: la planeación urbana puede ser más efectiva en la medida que se cuente con información para el análisis de los retos locales y la búsqueda de soluciones. Por ejemplo, desde SEI, hemos trabajado con el gobierno local de Bogotá (Colombia), integrando los datos locales sobre emisiones de gases de efecto invernadero y de contaminantes atmosféricos para evaluar de manera conjunta estos dos problemas ambientales, identificando sinergias y el nivel coherencia entre políticas de mitigación climática y de aire limpio. Este tipo de metodologías pueden ser adaptadas según la cantidad y calidad de información disponible, pudiéndose aplicar en ciudades intermedias que usualmente cuentan con menos datos locales. A medida que estas ciudades puedan generar, recopilar y sistematizar mejor su información será posible implementar políticas mejor adaptadas al contexto local. 

Estas iniciativas muestran que, cuando se integran diversos actores y se reconocen las realidades de cada territorio, las ciudades intermedias pueden contribuir significativamente a los retos globales de clima y calidad del aire. Al hacerlo, generan beneficios sociales y económicos y ayudan a dar forma a los futuros modos de vida urbanos de millones de familias.