Navegando por las (aún) invisibles aguas del Cerrado, la sabana brasileña

El bioma desconocido

Cuna de las aguas brasileñas, el bioma del Cerrado suele pasar desapercibido cuando se habla de la conservación del medio ambiente en Brasil. Situado en la meseta central de Brasil, el Cerrado es la mayor sabana tropical fuera de África, ocupando el 24% del territorio nacional, sólo superado por el bioma del Amazonas. Con una superficie de aproximadamente dos millones de km², el Cerrado limita con casi todos los biomas brasileños, desempeñando un papel fundamental en el mantenimiento de la biodiversidad y proporcionando servicios ecosistémicos como el suministro de agua, la calidad del suelo y la provisión de alimentos. El bioma también proporciona servicios ecosistémicos culturales y de apoyo esenciales a más de 80 etnias indígenas, como los karajá y los xavante, así como a pueblos tradicionales, como los quilombolas (afrodescendientes), los ribeirinhos (ribereños) y los babasúes.

El bioma del Cerrado es estratégico para la gestión de los recursos hídricos en Brasil. Alberga las cabeceras y la mayor parte de las cuencas hidrográficas sudamericanas (las cuencas de los ríos Paraná-Paraguay, Araguaia-Tocantins y São Francisco), así como las cuencas superiores de los grandes afluentes del Amazonas, como el Xingu y el Tapajós. Es un contribuyente clave para el suministro de agua de los ríos São Francisco, Amazonas y Araguaia, representando el 14% de todas las aguas superficiales brasileñas. El Cerrado también desempeña un papel esencial en las reservas de aguas subterráneas del país; tres de los principales acuíferos de Brasil -el Bambuí, el Urucuia y el Guaraní- fluyen por el territorio del bioma. Teniendo en cuenta la importancia del Cerrado a nivel nacional y su riqueza en agua, está claro que la falta de conservación ambiental del bioma está poniendo en riesgo el suministro de agua de todo el país.

A pesar del potencial de “abundancia de agua” del bioma, la narrativa de “escasez de agua” prevalece con la fragmentación del Cerrado y la conversión de la tierra para la producción agrícola. La región del Distrito Federal (donde se encuentra la capital, Brasilia) experimentó largos periodos de reducción de las precipitaciones entre 2017 y 2019, lo que afectó al suministro de agua tanto en las zonas urbanas como en las rurales. La población del Distrito Federal se vio obligada a vivir con esquemas de “racionamiento rotativo de agua”, mientras era testigo de la continua reducción del nivel de la capa freática debido a la excesiva extracción de agua subterránea. El problema de la escasez de agua está lejos de terminarse; en junio de 2021, varios ríos que componen la cuenca del Paraná experimentaron los niveles de flujo más bajos jamás registrados, generando temores de un apagón en el sistema eléctrico brasileño. Varios investigadores ya han advertido de la relación entre la deforestación del Cerrado y la crisis del agua en el centro-sur de Brasil. Esta crisis hídrica regional recurrente es una combinación de múltiples factores, como las condiciones naturales, el uso de la tierra y las decisiones de gestión del agua, pero la protección de los manantiales de agua del Cerrado minimizaría sin duda, y podría revertir, el escenario de escasez de agua en Brasil.

Ésta es sólo una de las caras de la historia y, aparentemente, la menos conocida, o quizá la más descuidada por los responsables políticos y los comerciantes de materias primas. El Cerrado no pasa desapercibido cuando se habla de la agroindustria brasileña. A menudo aparece en los titulares nacionales y contribuye significativamente al PIB del país. ¿Pero a qué coste socioambiental?

La dualidad del Cerrado: malabarismos entre el comercio de productos básicos y la conservación del medio ambiente

El bioma del Cerrado es bien conocido por los productores de materias primas agrícolas de Brasil y por las empresas de comercio internacional. Dada su producción a gran escala de carne de vacuno, maíz, algodón, pasta de madera, caña de azúcar y soja, la región representa el 60% de toda la producción agrícola de Brasil. Hay un dicho popular entre los agrónomos y los responsables políticos que dice que “Brasil es el granero del mundo” y las cifras de producción de cultivos lo atestiguan. Pero cuando los principales socios comerciales de productos agrícolas de Brasil, el gobierno de China y la Unión Europea, importan soja brasileña, ¿qué es lo que realmente están comprando?

En 2016, la soja brasileña exportó 275 gigametros cúbicos de agua virtual bruta y 17 millones de hectáreas de tierra virtual bruta. Según la iniciativa Trase, solo en 2018, la soja brasileña estuvo asociada a 49.983 hectáreas de riesgo de deforestación, lo que representa 8,3 millones de toneladas de CO2 (para más detalles, consulte la metodología Trase). La región de MATOPIBA representó el 88% del riesgo de deforestación de la soja exportada en el bioma del Cerrado. Situada en la intersección de cuatro estados brasileños (Maranhão, Tocantins, Piauí y Bahía), MATOPIBA es la nueva frontera de la producción de soja, que se está expandiendo rápidamente a costa de la biodiversidad del Cerrado.

Aunque el 8,4% de la superficie del Cerrado está protegida por Unidades de Conservación (equivalente a 167.536 hectáreas), existe un claro desequilibrio entre las inversiones (si las hay) en conservación ecológica y la expansión del agronegocio. En 2018, el gobierno brasileño destinó más de 34.000 millones de dólares (USD) a financiar el sector agroindustrial. En marcado contraste, el presupuesto del Ministerio de Medio Ambiente en 2018 fue de alrededor de 664 millones de dólares (USD), de los cuales alrededor de 47 millones de USD fueron designados a las Políticas Nacionales de Recursos Hídricos. ¿Por qué no promover un sector agroindustrial comprometido con la conservación del medio ambiente? ¿Hasta cuándo el “desarrollo” estará reñido con la “sostenibilidad”?

Ahora tenemos las dos caras de la historia: la priorización de la intensificación de la producción agrícola y la negligencia sistémica de la conservación ecológica del bioma del Cerrado. Pero no todo está dicho y hecho; muchas iniciativas en curso pretenden minimizar esta brecha.

De la escasez a la abundancia de agua

Los datos publicados recientemente por la iniciativa MapBiomas muestran que el bioma del Cerrado perdió 1,8 millones de hectáreas de superficie de agua entre 1985 y 2020. Sin embargo, se están llevando a cabo esfuerzos de conservación del agua para aprovechar el potencial de abundancia de agua del bioma del Cerrado, aún sin explotar. El Programa de Productores de Agua (WPP por sus siglas en inglés, Water Producer Programme), creado por la Agencia Nacional de Agua y Saneamiento (ANA) a principios de la década de 2000, es un ejemplo que podría revertir progresivamente el actual escenario de escasez de agua si se aplica adecuadamente. El WPP es un sistema de pago por servicios ecosistémicos (PSA), basado en el “principio de que el administrador gana”. El razonamiento subyacente es que los beneficiarios de los servicios ecosistémicos relacionados con el agua deben compensar a los administradores que mantienen o protegen los servicios ecosistémicos de los que se benefician.

Las plataformas de colaboración multisectorial en las que participan las empresas, el gobierno y la sociedad civil están demostrando que es posible unirse al WPP para alinear las mejores prácticas agrícolas con el objetivo de mejorar la conservación del agua. El Consorcio de Aguas del Cerrado, en el estado brasileño de Minas Gerais, es una de ellas, que reúne la restauración del paisaje, la gestión de los recursos hídricos y las prácticas de agricultura climáticamente inteligente con el objetivo de construir paisajes productivos de café sostenibles y resistentes al clima. Esta región, conocida como Cerrado Mineiro, es responsable de la producción de 360 millones de toneladas de café, casi el 13% de la producción brasileña, y abarca 55 municipios y más de 4.500 agricultores.

Aprovechar el potencial del Cerrado: el camino a seguir

El bioma del Cerrado suele pasar desapercibido cuando se habla de conservación del agua y del medio ambiente en Brasil y en el extranjero. Aunque las estrategias de conservación del agua están en marcha, lo cierto es que no se expanden al mismo ritmo que las actividades habituales del sector agroindustrial, especialmente en la frontera agrícola de la región de MATOPIBA. Las crecientes tasas de deforestación y las exportaciones de agua virtual debilitan el papel crucial del Cerrado en el desarrollo sostenible de Brasil.

Para evitar una escasez de suministro eléctrico nacional, un colapso del suministro de agua continental e incluso una ruptura de las cadenas de suministro agrícola mundiales, la dualidad del Cerrado requiere un cambio sistémico urgente. Creemos que existe una oportunidad oculta para convertir el bioma del Cerrado en un paisaje productivo sostenible que pueda aprovechar su potencial en el suministro de servicios ecosistémicos, así como proporcionar una fuente de ingresos a los pueblos tradicionales e indígenas. Pasar de la “escasez de agua” a la “abundancia de agua” requiere una nueva narrativa para el bioma del Cerrado, una que vea el valor a largo plazo de la conservación del medio ambiente.